Babası Kuzey Afrika ülkelerinden Mısır'a oradan da Filistin'e göç etmiş biridir. Kahire'de bir süre sinema işlettikten sonra Filistin'e göç eden babası orada el-Huseyni ailesine mensup bir kızla evlendi. 1936'daki Kudüs direnişinin liderliğini yapan eski Kudüs Müftüsü Emin El-Huseyni, siyonist işgale karşı 1948 direnişinin komutanlığını yapanlardan Abdülkadir El-Huseyni gibi önemli şahsiyetlerin mensup olduğu El-Huseyni ailesine nispet edilmesi de bundan dolayıdır.

Yasir Arafat, 1951'de Kahire Üniversitesi'nin Mühendislik Fakültesi'ne girdi. 

1952'de Filistinli Öğrenciler Federasyonu'nun başkanlığına getirildi ve 1956'ya kadar bu görevi sürdürdü.

Üniversitede öğrenci olduğu sıralarda Müslüman Kardeşler cemaatiyle ilişki içindeydi. Cemal Abdunnasır'ın, Müslüman Kardeşler'in ileri gelenlerini tutukladığı dönemde Arafat Mısır'dan kaçtıysa da daha sonra Abdunnasır'la sıcak bir ilişki kurmayı başardı.

Mısır'dan kaçtıktan sonra Kuveyt'e yerleşen Arafat orada inşaat müteahhitliğine başladı. O sıralarda kısa adı Fetih olan Filistin Ulusal Kurtuluş Hareketi adlı örgütü kurdu.

Arap Birliği teşkilatının Filistinli örgütleri bir çatı altında birleştirmek amacıyla kurduğu ve başına da Prof. Ahmed eş-Şukeyri'yi getirdiği Filistin Kurtuluş Örgütü'ne (FKÖ) Arafat başlangıçta mesafeli durdu. Ama Ahmed eş-Şukeyri'nin Haziran 1968'de FKÖ liderliğinden istifasından sonra 3 Şubat 1969'da Kahire'de gerçekleştirilen Filistin Ulusal Kongresi toplantısından sonra FKÖ başkanlığına getirilen Yahya Hammude'nin gayretleriyle ve Mısır lideri Abdunnasır'la ilişkilerinden de yararlanarak Arafat bu örgütün başkanlığına seçildi.

Arafat, FKÖ liderliğine getirildikten sonra önce Ürdün'e yerleşti. Ancak 1970'te yaşanan Kara Eylül harekatından sonra burayı terk ederek Lübnan'a geçmek zorunda kaldı. 1982'de İsrail'in, başkent Beyrut dahil Lübnan'ın büyük bir bölümünü işgal etmesi üzerine FKÖ, karargahını Tunus'a taşımak zorunda kaldı. 

8 Aralık 1987 tarihinde başlayan intifada karşısında sıkışan İsrail, Batılı ülkelerin de aracılığıyla FKÖ ile irtibata geçerek önce gizli görüşmeleri başlattı. Ardından 1991'de, Madrid süreci olarak isimlendirilen açık görüşmeleri başlattı. Bunun ardından 13 Eylül 1993'te FKÖ ile işgal rejimi arasında Oslo İlkeler Anlaşması adı verilen ilk "barış" anlaşması imzalandı. Bu anlaşmayla FKÖ, işgal rejimini resmen tanıdı. Ardından 4 Mayıs 1994'te Filistin'de bir özerk yönetim kurulmasına dair Kahire Anlaşması'nı imzaladı. Kurulan özerk yönetimin başına da Yasir Arafat geçirildi. 

On yıl bu yönetimin başkanlığını yapan Arafat, 11 Kasım 2004 tarihinde,  Fransa'nın başkenti Paris'teki Clamart Askeri Hastanesi'nde 75 yaşında şüpheli bir ölümle dünya hayatına veda etti.

Filistin Enformasyon Merkezi